Тело удлиненное, невысокое, сжатое с боков. Спина темно-зеленая с синеватым отливом. Все плавники серые, спинной и хвостовой плавники с темной оторочкой. Рот конечный, нижняя челюсть выдается вперед. На небольшом протяжении брюха - киль, не покрытый чешуей. Спинной плавник отнесен несколько назад.

Ценная промысловая рыба, особенно ее проходная форма. Катастрофическое снижение ее численности как в Черноморском, так и в Каспийском регионе вызвано прежде всего гидростроительством на реках - были перекрыты миграционные нерестовые пути полупроходной шемаи.

Европейская часть бывшего СССР, Акклиматизирована в средней Азии.

Насекомые и их личинки, беспозвоночные.